Elsie de Wolfe (1859-1950) este considerată primul designer de interior profesionist din S.U.A. Ea va începe o reală revoluție a gustului în interioarele caselor americane pornind de la respingerea stilului victorian care impunea o paletă de culori sobră, cu tonuri închise și cu mobilier masiv.
Lady Mendl cum va fi numită după căsătorie, aduce o zonă de inspirație europeană și mai ales franceză prin care propune spații aerisite, culori pastelate, includerea oglinzilor mari pentru a mări perspectiva spațiului și mobilier suplu de tip Ludovic XV sau Ludovic XVI.
Printre clienții cei mai celebri se numărau: Anne Vanderbilt, Ducesa de Windsor, Conde Nast, The Colony Club și Hope Hampton. Contractul din 1908 pentru a decora The Colony Club (printre cele mai importante cluburi de societate dedicate exclusiv femeilor) îi stabilește faima și renumele ca The Grand Dame of Style.Această colaborare este prima oară când un designer de interior este plătit pentru un proiect!
Deși lucrează în general pentru un public select, elita societății americane, în 1913 publică o carte destinată publicului larg – The House in Good Taste. Volumul este și astăzi un reper important pentru oricine vrea să studieze sau să se familiarizeze cu designul interior. Câteva dintre sugestiile de stil oferite în carte sunt: alegerea simplității, prioritatea de a avea un interior luminos (deci renunțarea la draperiile grele care izolau ferestrele), selectarea unor materiale de tip chintz(material de bumbac realizat în India pe care erau imprimate și pictate teme florale sau elemente din natură), folosirea unui mobilier care este confortabil și nu neapărat „prețios”, includerea mai multor veioze sau lampadare astfel încât lumina artificială să nu vină doar din tavan.
Autoarea afirma posibilitatea de a avea o casă aranjată cu bun gust indiferent de buget dacă se respectă funcționalitatea (decorațiunile interioare trebuie să aibă o funcție de utilitate, nu doar de „decor”), armonia dintre piese și proporția potrivită. Mai mult, era printre primele voci din domeniu care afirma o renunțare fermă la simetria perfectă și utilizarea numerelor impare pentru a stabili aranjamente. Deși Elsie de Wolfe nu a scris propriu-zis despre regula 3-5-7 (ideea de a grupa obiecte în numere impare pentru a crea o imagine atrăgătoare pentru ochi), a explicat cum asimetria poate oferi mai mult echilibru într-o cameră. O altă sugestie pe care o face în carte este de a face grupări naturale – flori în vaze de ceramică, porțelan sau sticlă în cât mai multe locuri din casă. Toate aceste repere de stil ne pot părea azi desuete – ni se pare că știm toate aceste coordonate, dar este nevoie să vedem impactul lor în contextul epocii în care Lady Mendl s-a luptat cu concepții și prejudecăți rigide – de exemplu țesăturile în culori pale sau cu imprimeuri florale erau văzute ca fiind frivole și chiar scandaloase la începutul anilor 1900 în spațiul american.
„I am going to make everything around me beautiful – that will be my life.” – a fost nu doar o simplă afirmație pentru Elsie de Wolfe, ci a reprezentat motto-ul după care și-a trăit întreaga viață.
Designul interior ca profesie a fost inventat de ea (spunea presa vremii), o femeie care adunase un CV cel puțin interesant: actriță, autoare, socialite, vegetariană, practicantă de yoga, soție de diplomat și lesbiană.
Până în 1905 lucrează ca actriță de teatru, dar abandonează scena pentru a onora primele contracte pe care le primește pentru a face design interior. Până în 1913 are atât de mult succes încât lucrează atât pe coasta de Est, cât și pe coasta de Vest și este nevoită să-și mărească biroul de pe 5th Avenue din New York de la o cameră la un întreg etaj. În același an, lucrează la amenajarea casei celui mai bogat om din America din acel moment: Henry Clay Frick.
În 1926 se căsătorește cu diplomatul Sir Charles Mendl, păstrându-și însă relația cu Elisabeth Marbury pe care o începuse în 1892.
Elsie de Wolfe s-a numit „a rebel in an ugly world”, respingând pe parcursul întregii sale vieți așteptările societății sau estetica „morală” impusă. Datorită parcursului său profesional și a mentalității de avea mereu încredere în propriile idei, Elsie de Wolfe a fost o pionieră în ce a însemnat să aduci libertatea de a crea interioare plăcute și în acord cu dorințele femeilor care trăiau în ele. Cariera incredibilă a Marthei Stewart nu ar fi putut fi posibilă fără pașii făcuți de Marea Doamnă a Stilului.
Interioare realizate de Elsie de Wolfe:
